늦은 밤, 도시에서 일하는 사무직 여성 캐서린은 화장대 위에 놓인 수많은 병과 용기들을 흘끗 바라보았다. 그중 절반 이상이 "병풀 추출물"이라는 같은 이름으로 적혀 있었다. 이런 경우는 드물지 않다. 병풀 추출물은 화장품 원료로 널리 사용되면서, 시중에 22만 개가 넘는 관련 제품이 출시될 정도로 '흔한 NPC'(스킨케어 제품의 특정 성분을 지칭하는 용어)로 자리 잡았다. 중국 향료 및 화장품 전문지인 차이나 프래그런스 앤 코스메틱스와 유저 토크가 공동 발표한 '원료 성분 트렌드 인사이트 랭킹'을 지난 6개월(1월~6월) 동안 분석한 결과, 병풀 추출물은 식물성 활성 성분 중 꾸준히 1위를 차지하며 다양한 제품 카테고리에서 높은 인기를 유지하고 있는 것으로 나타났다. 더욱이, 메이슈 빅데이터의 "2024년 연간 유효 성분 순위"에 따르면, 병풀 추출물은 나이아신아마이드, 히알루론산나트륨, 판테놀, 토코페롤에 이어 5위를 차지하며, 상위 10위권 내 식물성 성분 중 유일한 1위로 이름을 올렸습니다. 병풀 추출물이 중국에서 공식적으로 사용 가능한 성분 목록에 포함된 것은 불과 11년 전이라는 점도 주목할 만합니다. 2014년 "화장품 사용 성분 목록"(이하 "목록")에 공식적으로 등재된 이후, 병풀은 지난 10년 동안 약용 식물에서 연구실을 거쳐 수많은 소비자의 화장대까지 진출하며 눈부신 변화를 거듭해 왔습니다. 이러한 병풀의 성공은 식물성 성분의 현대화를 보여주는 대표적인 사례입니다. 그럼 센텔라 아시아티카의 과거와 현재를 분석하여 이 식물이 어떻게 "10년 만에 명성을 얻게 되었는지" 이해해 봅시다.

전통의 기반: 천년의 약용 문화 축적 병풀(Centella asiatica)이라는 이름은 생소할지 모르지만, "천둥풀"이나 "호랑이풀"이라는 별명은 많은 사람들에게 익숙할 것입니다.

병풀(Centella asiatica (L.) Urban)은 미나리과 병풀속의 여러해살이풀로, 철등풀, 돈풀, 동화풀, 말발굽풀, 천둥풀 등으로도 불립니다. 열과 습기를 제거하고 혈액순환을 촉진하며 지혈, 해독, 부기 감소 등의 효능이 있습니다. 주로 발열, 기침, 천식, 인후염, 장염, 이질 치료에 사용됩니다. 부드러운 식감과 좋은 맛을 지니고 있어 생으로도 먹을 수 있습니다. "호랑이풀"이라는 별명은 전설에서 유래했습니다. 상처 입은 호랑이가 작고 둥근 잎을 가진 이 풀에 몸을 굴리면 상처가 빨리 아물었다는 이야기에서 비롯되었습니다. 인간의 본능에서 영감을 얻은 이 이야기는 병풀의 약용 전설의 시작입니다. 병풀은 남아프리카, 인도, 스리랑카, 말레이시아, 호주 등 열대 및 아열대 지역에 자생하는 식물입니다. 습한 초원이나 길가, 도랑 가장자리, 논두렁 등에서 잘 자랍니다. 어린 시절, 저는 논두렁에 펼쳐진 광활한 병풀밭을 자주 보곤 했습니다. 광둥과 광시 지역에서는 병풀을 끓여 차로 마시면 몸을 시원하게 하고 열을 내리는 효과가 있다고 믿었습니다.

• ✓동아시아와 남아시아에서 병풀은 3천 년이 넘는 약용 역사를 가지고 있습니다. 전통 중국 의학에서는 주로 열과 습기를 제거하고, 해독 작용을 하며, 부기를 줄이는 데 사용됩니다. 상처와 피부 질환 치료에 사용된 역사는 수천 년 전으로 거슬러 올라갑니다.

• ✓한나라 시대의 『신농본초경』(神農本草經)에는 병풀의 약효가 처음으로 기록되어 있는데, "본성은 쓰고 차가우며, 주로 고열, 악성 종기, 종기에 사용하고, 열을 내리고 해독 작용을 하며, 상처 치유를 촉진한다"고 합니다. 의사들은 신선한 잎을 으깨어 병사들의 화살 상처에 바르거나 농부들의 뱀독 치료에 사용하기도 했습니다. 잎 모양이 동전의 깨진 모서리처럼 보여서 "깨진 큰 그릇" 또는 "깨진 동전"이라고 불렸고, 겨울 눈 속에서도 살아남기 때문에 "센텔라 아시아티카"(눈 덮인 풀이라는 뜻)라는 이름이 붙었습니다. 이름은 다양하지만 모두 자연이 선사하는 치유력이라는 동일한 약리적 효능을 나타냅니다.

• ✓《사역기》에는 센텔라 아시아티카의 놀라운 흉터 치료 효과가 기록되어 있습니다. 전설에 따르면 삼국시대 동오에서 손권의 총애를 받던 등부인이 심한 얼굴 부상을 입었는데, 의사들이 센텔라 아시아티카를 백옥과 호박과 함께 갈아서 외용했더니 피부가 매끄러워졌다고 합니다.

• ✓송나라 시대의 《소문사》와 《정뢰본초》에는 "센텔라 아시아티카는 쓴맛이 나고 차가우며 독이 없어 열병과 피부병에 좋다"라고 기록되어 있습니다.

• ✓병풀은 유효 성분이 완전히 밝혀지기 전부터 이미 명성이 높았습니다. 비록 이 시기는 외용 약재로 분류되었지만, 이후 화장품 개발의 토대를 마련했습니다. 천 년 역사를 자랑하는 이러한 약용 전통은 중국에서 병풀이 인기를 얻게 된 주요 요인 중 하나입니다.

과학적 연구와 혁신: 4가지 유효 성분 및 효능 검증

현대 식물 추출 기술의 발전과 함께 화장품 산업에서 병풀의 전설적인 이야기가 점차 펼쳐지고 있습니다. 기록에 따르면, 병풀 추출물의 가장 오래된 기록은 1948년으로 거슬러 올라갑니다. 당시 과학자들은 병풀의 핵심 유효 성분인 트리테르페노이드(아시아틱산, 히드록시아틱산, 아시아티코사이드, 히드록시아티코사이드 등)를 최초로 분리해냈고, 콜라겐 재생 촉진 및 항염 작용과 같은 약리 기전을 규명했습니다. 또한, 병풀에는 폴리페놀과 플라보노이드도 함유되어 있습니다. 병풀 추출물이 피부 진정, 미백, 항산화 등 다양한 효과를 나타내는 것은 바로 이러한 성분들 때문입니다. 또한, 피부 손상 회복을 촉진하고 피부 장벽의 수분 공급을 개선하는 데에도 도움을 줍니다. 현대 과학의 개입으로 이 고대 지혜에 정밀하고 강력한 효능이 더해졌습니다. 현대 연구를 통해 병풀 추출물의 유효 성분으로 네 가지 주요 활성 성분이 확인되었습니다.

• 병풀 배당체: 가장 중요한 특징적인 성분으로, 상처 치유 촉진, 항섬유화, 흉터 형성 감소 등의 약리학적 활성을 나타냅니다. 현대 임상 연구에 따르면 아시아티코사이드는 섬유아세포 증식을 효과적으로 억제하고, 흉터 섬유아세포의 사멸을 촉진하며, 면역 세포 수를 감소시켜 흉터 방지 효과를 나타냅니다. 또한 1형 콜라겐 합성을 촉진하고 피부 장벽을 복구합니다.

• 수화 아시아티코사이드: 강력하고 순도가 높은 활성 성분으로, 주로 항염 및 피부 진정 효과, 손상된 피부 복구, 피부결 개선에 사용됩니다. 연구에 따르면 염증 매개체 생성을 감소시키고, 피부 장벽 기능을 개선 및 복구하며, 상처 치유를 촉진하고, 섬유아세포 성장을 촉진합니다.

• 아나콜산/하이드레이티드 아시아틱산: 피부 장벽을 강화하고, 피부 탄력을 개선하며, 민감한 피부를 진정시키고, 항산화 효과를 제공합니다. 주요 기능은 항산화 및 민감성 피부 진정입니다. 연구 결과에 따르면 섬유아세포 증식을 촉진하고, 1형 콜라겐 생성을 증가시키며, 상처 치유를 가속화하는 것으로 확인되었습니다.

이 네 가지 활성 성분은 병풀에 가장 풍부하게 함유된 펜타사이클릭 트리테르페노이드입니다. 스킨케어 제품에서 중고가 성분으로 여겨지며, 효능을 높이기 위해 히알루론산이나 비타민 C와 함께 사용되는 경우가 많습니다. 병풀의 전통적인 약효는 정량화 및 재현 가능한 스킨케어 언어로 정밀하게 분석되어, 경험에서 실증적 증거로의 중요한 도약을 이루었습니다.

시장 폭발: 성분 중심에서 전국적인 복구로 병풀 추출물의 현대 화장품에 대한 대규모 적용은 1990년대 프랑스 브랜드의 혁신에서 시작되었습니다.

2005년, 프랑스 브랜드 라로슈포제는 건조하고 민감한 피부를 위해 특별히 고안된, 아시아티코사이드를 함유한 최초의 B5 리페어 크림(시카플라스트 B5)을 출시했습니다. 이 제품은 상처 치유, 항염, 그리고 피부 장벽 강화에 중점을 두었습니다. 병풀 추출물과 비타민 B5를 결합한 이 제품은 초기 '코스메슈티컬' 분야를 대표하는 제품으로 자리매김했습니다. 오늘날까지도 이 리페어 크림은 높은 효과를 자랑하는 스킨케어 분야의 대표 제품으로, 베스트셀러 페이스 크림 순위에서 꾸준히 상위권을 차지하며 한때 '민감한 피부의 구세주'로 불리기도 했습니다. 병풀은 21세기 초 한국 브랜드들이 선보인 "CICA"(병풀의 약자로, 프랑스어 "Cicatrize"(상처를 치유하다)에서 유래)라는 컨셉 덕분에 진정한 인기를 얻었습니다. 이는 병풀의 회복력과 여드름성 및 민감성 피부 관리 제품(슬리핑 마스크, 세럼 등)에의 활용성을 강조하며 병풀 추출물을 세계 시장으로 끌어올렸습니다.

• ✓이후 로레알, 키엘 등 유럽과 미국의 주요 브랜드들이 병풀을 핵심 진정 성분으로 채택하여 민감성 피부 관리 시장을 공략하는 안티에이징/리페어 라인을 출시했습니다. 2014년에는 중국에서 병풀 추출물의 "사용 허가"가 승인되었으며, 페초인, 케후메이, 닥터아이얼, 푸얼자, 터틀대디, 캥거루마미, 옌즈유우 등 여러 브랜드에서 병풀 추출물을 사용하고 있습니다.

• ✓기능성 스킨케어 시대에 소비자들은 항알레르기 및 항노화 효과를 갈망하며 성분 기준에 대한 높은 기대를 갖고 있습니다. 단순히 효과뿐 아니라, 다차원적이고 자연적인 성분을 원합니다. 효능에 대한 요구가 높아짐에 따라, 천연 성분은 스킨케어 선택의 핵심 요소가 되었습니다.

• ✓병풀 추출물은 "피부 재생 + 항염 + 항노화"의 삼중 효능으로 민감성 피부 시대의 핵심적인 고민을 정확하게 해결하며 스킨케어의 최고 선택으로 자리매김했습니다.

• ✓민감성 피부를 가진 사람들이 늘어남에 따라, 전반적인 피부 재생 트렌드가 더욱 두드러지면서 병풀의 인기가 높아지고 있습니다. 메이슈(Meixiu)의 2023년 데이터에 따르면, 등록된 유효 제품 중 3만 개 이상의 브랜드가 병풀 추출물을 사용했으며, 15만 개 이상의 제품에 병풀 추출물이 함유되어 있었습니다.

• ✓이 수치는 계속 증가하고 있습니다. 168리포트의 자료에 따르면 화장품 등급 병풀 추출물의 세계 시장 규모는 2024년 약 1억 9천만 달러였으며, 2031년에는 3억 4천9백만 달러에 이를 것으로 예상됩니다. 2025년부터 2031년까지 연평균 성장률(CAGR)은 9.2%입니다. 불완전한 통계에 따르면, 2024년 한 해 동안 주요 전자상거래 플랫폼인 티몰과 JD닷컴에서 병풀 추출물을 함유한 스킨케어 제품의 매출은 35억 위안에 달했으며, 이는 전년 대비 47% 증가한 수치입니다.

• ✓오늘날 병풀 추출물은 전 세계적으로 인기 있는 성분이며, 그 발전은 전통 한방 지식과 현대 기술의 결합을 보여주는 대표적인 사례입니다.

성장 비결: 네 ​​가지 핵심 요소 병풀의 폭발적인 성장은 우연이 아닙니다. 그 이면에는 다음과 같은 정교한 논리가 작용하고 있습니다.

• 문화적 정체성: 전통 의학 지식은 식물 성분의 활용과 변형에 있어 중요한 원동력입니다. 예를 들어, 인삼, 덴드로비움 오피시날레, 장미와 같은 식물들은 이미 높은 시장 인지도를 바탕으로 빠르게 인기를 얻고 있습니다. 병풀 역시 마찬가지입니다. 수천 년에 걸친 약용 역사가 신뢰를 보장합니다. 시장에 진출하는 순간, 이러한 오랜 역사는 소비자의 신뢰로 직결됩니다. 이러한 문화적 정체성을 활용한 수익 창출 과정은 특히 동아시아 뷰티 시장에서 두드러지게 나타납니다.

• 정확한 효능: 손상 복구, 항염, 항노화 효과가 민감성 피부 시대의 니즈를 완벽하게 충족합니다. 특히 환경 오염과 과도한 스킨케어가 복합적으로 작용하여 흔한 피부 문제를 야기할 때, 병풀의 "재생 + 항염 + 항노화"라는 3차원적 효능은 최적의 피부 관리 솔루션을 제공합니다.

• 기술 주도: 광범위한 추출 방식에서 고순도, 고활성 표적 추출 방식으로 기술적 업그레이드를 통해 성분의 효능과 활용 범위가 크게 향상되어 중고가 기능성 성분으로 자리매김했습니다. 병풀의 활용은 전통 약초가 현대 과학적 검증을 거쳐 소비자 시장에 진출한 대표적인 사례이며, 트리테르페노이드의 탁월한 재생 및 항노화 효능을 기반으로 합니다.

• 시장 반응: 성분 중심 데이터, 소셜 미디어의 입소문, 지역 브랜드의 차별화된 혁신, 그리고 샤오홍슈(Xiaohongshu)나 더우인(Douyin) 같은 플랫폼에 넘쳐나는 "직접 사용해보고 효과를 확인한" 사용자 제작 콘텐츠(UGC)는 소비자들의 열정을 지속적으로 불러일으키며 "씨앗을 심고" "수확하는" 순환형 생태계를 형성합니다.

• ✓병풀의 10년에 걸친 여정은 산업 고도화의 전형적인 사례를 보여줍니다. 문화적 자산이 기술 혁신을 통해 가치를 재평가받고, 궁극적으로 소비자 시장에서 수익화되는 것입니다. 이러한 과정은 덴드로비움, 영지버섯, 쇠비름과 같은 성분에서도 빠르게 재현되고 있습니다. 특히 쇠비름 추출물은 민감성 피부 관리, 여드름 치료, 그리고 일상적인 피부 안정화를 위한 핵심 성분으로 자리 잡고 있습니다. 이 성분을 함유한 "위노나 수딩 앤 모이스처라이징 스페셜 케어 크림"은 2023년 618 쇼핑 페스티벌 기간 동안 모든 유통 채널을 합쳐 62만 개라는 기록적인 판매량을 달성했습니다.

• ✓병풀의 성공은 "전통 약초 + 현대 기술"의 성공적인 결합을 입증하며, 덴드로비움, 영지버섯과 같은 중국 특유의 식물 성분들의 상업화를 위한 모델을 제시합니다.

• ✓하지만 진정한 도전은 경쟁 우위를 확보하는 데 있습니다. 수많은 경쟁업체가 진입하면서 '병풀'이라는 명칭은 지나치게 일반화되고 희석될 위험에 직면해 있습니다. 미래 성공의 열쇠는 기업들이 단순히 성분을 나열하는 것을 넘어, 심층적인 작용 기전 연구, 더욱 안정적인 원료 품질 관리, 그리고 차별화된 복합 성분 개발에 매진할 수 있느냐에 달려 있습니다. 이는 단순히 경쟁을 피하기 위한 생존 전략일 뿐만 아니라, 중국산 약재가 진정으로 세계적인 인정을 받기 위한 필수적인 길이기도 합니다.

• ✓오랜 세월 동안 그 효능을 입증해 온 병풀은 세계적인 인지도를 얻었습니다. 농부의 손길에서 과학자의 시험관을 거쳐 도시 여성의 화장대까지, 이 작은 약초의 여정은 중국 산업 고도화의 축소판을 보여줍니다. 전통 유산을 기술적 강점으로 승화시키고 실험실 결과를 시장 수요와 정확하게 연결해야만 전통 약용 식물이 다시금 활력을 되찾고 시대를 초월할 수 있다는 것을 보여줍니다.

• ✓병풀에 이어 동양 약재의 새로운 전설이 이미 탄생하고 있을지도 모릅니다.